* * *

Gecenin körüydü. Karanlık onları her yönden kuşatmıştı.

“Yani… Orada kimse yok mu?”

Fısıltılı soru sessiz odada dağılır gibi oldu. Diğer tek ses, rüzgara karşı dalgalanan perdeden geliyordu. Kız pencere pervazında otururken, ay ışığının tüm ışıltısı küçük bedeninin üzerine dökülüyordu.

“Sırada batı sınırını deneyelim.”

Güzelliği neredeyse doğaüstüydü. İnsanın ancak bir tanrının bizzat tasarlamış olabileceğini düşünebileceği türdendi. Karanlıkta bile beline kadar uzanan saçlarındaki yumuşak dalgalar, sanki gece yıldızlarından ve gün doğumundan toplanan ışıkla dokunmuş gibi parlak bir şekilde ışıldıyordu.

Ve kandan arındırılmış lal taşı gibi parıldayan o gözlere tek bir bakış, kaçınılmaz çekim yüzünden izleyeni karıncalanan bir elektrik hissiyle altüst edebilirdi. Narin teni de ay ışığını yansıtırken beyaz yeşim taşı gibi parlıyordu. Kısacası, onu gören herkesi büyüleyen büyüleyici ve asil bir güzelliğin birleşimine sahipti.

“Onu arayanlara rastlarsan, en güçlü ve en gayretli olanı seç.”

Roxana’dan yeni emri alan bordo renkli kelebek uşağı, sanki yanıt verircesine minik kanatlarını çırptı. Sonra aynı hızla pencereden çıkıp açık havaya süzüldü.

Roxana karanlıkta kaybolan yaratığın ardından baktı. Hem doğu hem de güney sınırları hiçbir sonuç vermemişti. Batı sınırında Cassis Pedelian’ı arayan insanların olmasını tüm kalbiyle umuyordu. Aramalarının gecikmiş olması talihsizlik olurdu, çünkü bu durum çocuğu güvenli bir şekilde dışarı çıkarma planını rayından çıkarırdı.

Roxana bodrumdaki zindandaki tutsağı düşünerek derin bir iç çekti. Yaşadığı sıkıntı, güzelliğini melankolik gösteriyordu. Ancak çarklar kafasının içinde dönmeye devam etti. O gece daha önce, zindandayken duyduğu gürültü, aşağı inmeyi deneyen diğer üvey kardeşi Charlotte’tan kaynaklanıyordu.

Charlotte zindan muhafızını azarlıyor ve “yeni oyuncağı” görmek için içeri girmesine izin vermesi konusunda diretiyordu. Ancak muhafız geri adım atmamış ve geçmesine izin vermemişti. Yine de bu tür bir saldırganlığa karşı ne kadar dayanabileceği şüpheliydi.

“Ne yapmalıyım?”

Roxana gözleri yerde düşünmeye devam etti. Cassis onu bayıltmak zorunda kalmadan ilacı kabul ettiğine göre, muhtemelen ilk başta olduğu kadar şüpheci değildi. Ona daha da fazla güvenmesini isterdi ama en azından onun yiyecekle kendisine zarar vermeyeceğini anlamış gibiydi. Ya da belki de sadece bunu almazsa kızın onu tekrar bayıltıp ilacı zorla içireceğini anladığı için almıştı.

Tık, tık.

Roxana parmaklarıyla pencere pervazına hafifçe vurdu. En son aylık değerlendirme Cassis’in gelişinden hemen önce gerçekleşmişti, bu da büyük ziyafetin eli kulağında olduğu anlamına geliyordu. Roxana daimi ikinci olarak bir kez daha orada bulunacaktı. Elbette babası Lante Agrece de orada olacaktı. Bu konuyu onunla açıkça konuşmanın vaktinin gelmiş olabileceğini düşündü.

Birisini Nasıl Korursun

“Böğğk.”

Boğazıma acı bir safra yükselirken öğürmekten kendimi alamadım. Ellerimin içine öksürdükten sonra bir kan lekesi fark ettim. Aldığım zehrin bir yan etkisiydi. Can sıkıcıydı ama en azından ziyafet için hazırlanmaya başlamadan önce gerçekleşmişti. Çoktan giyinmiş olsaydım, tekrar üstümü değiştirmek zorunda kalacaktım.

Ellerime ve kıyafetlerime sıçrayan kana duygusuzca baktım, sonra başımı kaldırdım. Aynada bana bakan kız tamamen istifini bozmamıştı. Az önce sanki hiçbir şey olmamış gibi kan öksürmüştü. Ağzımın kenarındaki kanla her zamankinden bile daha solgun görünüyordum.

Emily’nin hazır beklettiği mendili almak için elimi sağıma doğru uzattım, ardından dudaklarımdaki kanı sildim. Böyle bir yan etkiyi ilk kez yaşamadığım için ne ben ne de Emily pek endişeliydik.

Tık, tık.

“Xana?”

Kapımın diğer tarafından bir ses bana seslendi. Annemdi.

İşaretim üzerine Emily kapıyı açtı. Neredeyse tıpatıp benzediğim güzel bir kadın eşiğin önünde duruyordu. Sierra Colonis, ışıltılı güzelliğiyle zamanın akışını bile atlatmış gibi görünen bir kadındı. Kimse onun 16 yaşında bir çocuğun annesi olduğuna inanmazdı. Zavallı Achille’i de hesaba katacak olurlarsa aslında 20 yaşında birinin annesiydi ki bu gerçek insanların başını daha da döndürebilirdi.

“Görüşmeyeli uzun zaman oldu tatlım, Xana.”

“Öyle anneciğim, uzun zaman oldu.”

Malikanedeki farklı binalarda ikamet ettiğimizden son birkaç yıldır birbirimizi pek görmemiştik. Tam önümde durmadan önce gözleri fal taşı gibi açılarak aniden bana doğru yaklaştı.

“Neden… kan var? Yaralandın mı?”

Yüzümdeki kanı silmiştim ama kıyafetlerimde hâlâ izleri kalmıştı.

“Ah, bir şey değil. Bu arada, seni buraya getiren nedir?”

Açıklamalara takılıp kalmamam, konuyu değiştirmem gerekiyordu. Üstelik neler olup bittiğini ona açıklama gereği de duymuyordum. Kaçamak davrandığımı görünce üstelemedi.

“Bugün büyük ziyafet olduğu için çok endişeli falan olmadığından emin olmak istedim.”

“Anneciğim, bu ilk seferim değil biliyorsun. Şimdi neden aniden endişeleneyim ki?”

Bir cevap veremeden öylece kalakaldı. Belki de ziyafette babamı üzecek bir şey söylerim ya da yaparım diye korkmuştu. Kendi işlerimi halledebilecek kadar fazlasıyla olgunlaştığımı düşünüyordum ama belki de annem öyle düşünmüyordu. Ne zaman başladı emin değilim ama aramızdaki uçurum bir süredir genişliyordu. Yine de bana o yalvaran bakışlarla her baktığında, onun için her şeyi yapabilirmişim gibi hissediyordum.

Daha tatlı bir dille konuştum: “Ben iyiyim anne. Endişelenmeni gerektirecek hiçbir şey yok.”

Gerçekten sakin olduğumu anlamış olmalı ki gerginliği biraz azaldı. Sonra sessizce, “Doğru. Değerli bir Agrece olmak üzere büyüdün,” dedi.

Övgüsünü duyduktan sonra tam olarak nasıl bir yüz ifadesi takındım emin değilim ama bakışlarımla karşılaşınca annemin narin bedeni titredi. Bir anda, sakin maskemin tamamen bir rol olduğunu anladığını fark ettim. Annemin canı daha fazla sıkılmadan önce bir gülümsemeyle devam ettim.

“Evet anneciğim. Tıpkı umduğun gibi değerli bir Agrece oldum.”

Hem dayanılmaz hem de sevimli olan öylesine kırılgan bir güzellikti ki. Annem, kendi öz oğlu katledildiğinde ağlayarak uyuyakalmaktan başka hiçbir şey yapamamış bir kadındı. Ve bugün aynı kader benim de başıma gelseydi, muhtemelen korkudan sinip bedenimin soğumasını öylece izlerdi.

Aynaya dönerek sıcak bir sesle sordum: “Biraz kalacak mısın? Büyük ziyafet için hazırlanmaya başlamam gerekiyor gerçi, bu yüzden korkarım pek vakit geçiremeyiz.”

“Yok, yok. Sadece ayak bağı olurum.”

Daha fazla konuşulacak bir şey olmadığını anlamış olmalıydı.

“Pekala öyleyse. Kendine iyi bak.”

Onu vazgeçirmeye çalışmakla uğraşmadım. Annem kapının yanında bir an tereddüt etti, sonra nihayet odamdan çıktı. O gidince Emily kıyafetimi giymeme yardım etti.

Kıyafetim sıradan bir aile yemeğinde beklenecek türden bir şeye benzemiyordu. Silah ya da kılıç kullanmayan biri olsa bile, savaşa giden bir askerin giyeceği türden bir şeye daha çok uyuyordu. Ayna, göz alıcı bir poz veren genç bir kızın suretini yansıtıyordu. İfadesiz yüzüme sahte bir gülümseme yerleştirirken dışarıya doğru yayılan şaşırtıcı bir güzellik hissettim.

“Leydi Roxana, vakit geldi.”

Nihayet büyük ziyafete doğru gitmek için odamdan çıktım. Koridor sessizdi. Annemin gitmiş olması gereken yöne kısaca baktıktan sonra ters yöne doğru ilerledim. Achille’i ya da beni koruyamadığı için onu suçlamıyordum. Ondan nefret de etmiyordum. Ama artık teselli bulmak için kucağına da sığınamazdım. Olaylar sadece bundan ibaretti.

***